De spelers koloniseren het eiland Catan, dat eerst uit zeskantige tegels - iedere keer anders - opgebouwd moet worden. Op de landtegels liggen fiches met getallen. Als een getal geworpen wordt, kun je van de betreffende landtegel oogsten, als je er tenminste een dorp bezit. Je oogst graan, hout en andere grondstoffen, en ruilt die met elkaar, om de juiste combinaties te krijgen waarmee je nog een dorp, straat of stad kunt bouwen. Met straten sluit je gebieden van elkaar af, en met dorpen en steden wordt je kolonie uitgebouwd. Je kunt ook kanskaarten kopen, die een interessante draai aan het spel kunnen geven. Op den duur wint de speler die als eerste 10 overwinningspunten scoort. Het klinkt simpel, maar... pas op voor de struikrover!